Mo Yan’in epik romani Yasam ve Ölüm Yorgunu, Mao Zedong’un toprak reformu hareketiyle Çin kirsalinin geleneksel düzenini altüst etmesinden yaklasik iki yil sonra, 1 Ocak 1950 günü basliyor. Bu iki yil boyunca Cehennemin Efendisi Yama, irgatlarina iyi davranmasiyla nam salmis Ximen Nao’ya, iktidari yeni ele geçirmis köylülerin kendisini neden idam ettiklerini itiraf ettirmek için her türlü iskenceyi uyguluyor. Ama Ximen Nao, cehennem atesinde yakilma cezasini çektikten sonra bile masum oldugu iddiasini sürdürünce Cehennemin Efendisi Yama pes ederek onun eski topraklarina dönmesine izin veriyor.
Ne var ki, Ximen Nao yeniden hayata geldiginde insan olarak degil esek olarak dogdugunu anliyor.Çünkü Cehennemin Efendisi Yama kalpleri kinle dolu ruhlarin yeniden insan olarak dogmalarini istemiyor ve o ruhlari hayvan olarak yeniden dünyaya gönderiyor.Romanin bes bölümü, kahramanimizin alti reenkarnasyonla esek, boga, domuz, köpek ve maymun kimligindeki yasamlarinda, eski ailesinin, dostlarinin, rakiplerinin, düsmanlarinin yazgisina tanik olusunu aktariyor.Ximen Nao son reenkarnasyonunda da sasirtici bir bellek gücüne ve dil ögrenme yetenegine sahip olan koca kafali bir oglan çocugu olarak dünyaya geliyor.
Roman bu farkli kimliklerin bakis açilarindan Çin’in çalkantili tarihindeki son elli yilin öyküsünü dile getiriyor.